Utforsker ukjent liv i Nordvestpassasjen

Nordvestpassasjen er kjent for sine utfordrende forhold, og kun mellom 400 og 500 skip har navigert gjennom passasjen de siste 150 årene. Dette gjør området til en av de minst utforskede regionene i verden. Førsteamanuensis Andreas Altenburger er en av forskerne fra UiT Norges arktiske universitet som skal delta på den planlagte seilasen med SS Statsraad Lehmkuhl, i regi av UiT. Han forventer å finne nye arter, spesielt innenfor det som kalles meiofauna. Disse organismene lever på havbunnen og filtreres ut med spesialiserte nett med en maskestørrelse på mindre enn 1 mm.

– Vi vet at det er over 90 prosent av artene som lever i havet som vi ikke kjenner til, og vi er ganske sikre på at vi på denne reisen vil oppdage arter som aldri før er blitt sett, sier Altenburger.

Se bildeserie av kinoryncher, som Andreas Altenburger er ekspert på (alle foto: Andreas Altenburger):

Viktige for økosystemet

Han skal bruke spesialutstyr for å hente opp prøver fra havbunnen. Prøvene skal analyseres nærmere på et laboratorium når reisen er over. Selv om de store oppdagelsene vil komme senere, vil han også om bord kunne undersøke noen av de små organismene direkte i mikroskopet.

To personer står på dekket til en seilbåt og tester forskningsutstyr. — Andreas Altenburger (t.h.) demonstrerer hvordan grabben virker, for båtsmann Jesper Rosenmai, om bord på Statsraad Lehmkuhl. Foto: Karine Nigar Aarskog / UiT

– Det er fascinerende å se hvor mange ukjente arter som finnes. Disse små organismene spiller en viktig rolle i økosystemet fordi de er viktige ledd nederst i næringskjeden, og jobben deres er å bryte ned organisk materiale, men vi vet fortsatt svært lite om dem, forklarer forskeren.

Tilfeldighetens vitenskap

Altenburger synes et av de mest spennende aspektene ved reisen er den opportunistiske tilnærmingen til prøvetaking. Han vil samle prøver der skipet stopper, uten faste stasjoner, noe som åpner for uventede funn.

– Mange av de mest interessante oppdagelsene skjer på steder vi ikke forventer, og da kan vi også gjøre funn vi ikke hadde regnet med – eller ikke så etter. Det er dette som gjør forskning så spennende, sier han.

Kunnskap er viktig

Altenburger understreker at kunnskap om biodiversitet er avgjørende for å forstå og beskytte havets økosystemer. Selv om oppdagelsene kanskje ikke har umiddelbar nytteverdi, er artene viktige for å bygge en grunnleggende forståelse av livet i havet.

– Å gi navn til arter og forstå deres rolle i økosystemet gjør det mulig for oss å snakke om biodiversitet på en konkret måte. Dette er grunnleggende for å kunne ta vare på havet, sier han.

Reisen skal også dokumenteres gjennom bilder og videoer, som skal brukes til å formidle forskningen til et bredere publikum. Andreas Altenburger håper det vil bidra til økt interesse og forståelse for havets skjulte verden:

– Med denne seilasen tar vi et viktig skritt mot å avdekke havets hemmeligheter og bidra til en dypere forståelse av biodiversiteten i Arktis.

Organismen som er filmet under er en art av kinoryncher som heter Setaphyes kielensis (foto: Andreas Altenburger):